Sydöstra Serengeti, Tanzania

Sedan de sydafrikanska gränserna öppnade den 1 oktober har vi försökt resa så mycket som möjligt för att dra nytta av att uppleva djurlivsområden som för närvarande är tysta när det gäller antalet besökare. Både Kenya och Tanzania har erbjudit mycket bra möjligheter.

Under 2018 hade vi det stora nöjet att tillbringa tid på Namirislätten vilket är en Asilia Afrika läger som ligger i den sydöstra delen av Serengeti. Vi hade exceptionella vilda djur och hade mycket bra fotografiska möjligheter, så vi var mycket glada över att återvända tillbaka i november.  

Det är ett exceptionellt bra område för att se lejon-, gepard- och servalkatter. I synnerhet hade vi en kort observation av vad jag ärligt kan säga är det snyggaste hanlejonet jag någonsin har sett. Hans namn är Bob Junior och sedan den första synen har jag drömt om att se honom igen!

Våra fotografiska mål skulle vara mycket specifika. Vi letade efter möjligheten att se Bob Junior och eftersom området var hem för ett stort antal Kopje -kluster var alla chanser att fotografera en rovkatt på klipporna högt på vår agenda.

När man besöker områden som man inte känner särskilt väl är det viktigt att ha en mycket bra guide. 2018 guidades vi av Manja som hade utmärkta spottkunskaper och en stor passion för sina ämnen. På begäran hade vi mycket tur att vi kunde få Manja att vägleda oss igen på denna resa.

Manja intresserar sig mycket för alla katter. Han känner till deras familjehistoria och har mycket goda kunskaper om deras olika territorier och beteende. Detta är en stor fördel när det gäller att kunna förutse vart ett visst djur kommer att flytta till och vad det kommer att göra. Han har en otrolig syn och vi blev ständigt förvånade över de utmärkta platserna han gjorde. Han är också otroligt passionerad och trots de fantastiska observationerna vi skulle ha var det bara en höjdpunkt att dela tiden med honom i busken.

På vår första eftermiddag stötte vi på Bob Junior. Han och hans stolthet hade tältat i ett område som heter Semetu Kopjes. Semetu har 4 kluster av kopjes och en stor vattenkälla som hjälpte till att hålla lejonen i detta område under det mesta av vårt besök. Det var en lycka till eftersom vi inte bara skulle ha utmärkta observationer, vi skulle också se mycket intressant beteende.

Bob Junior har en ganska historia. Han föddes av ett lika berömt lejon som heter Bob som på grund av sin dreadlock svarta manen fick sitt namn efter Bob Marley. Bob och hans koalitionsbror, Ziggy, som också hade en svart mane -dreadlock -stil, regerade över många stolthet från 2008 till 2017.

Deras goda gener överfördes till Bob Junior som också har en frodig svart man som sträcker sig nästan ner till magen. Han är noggrann med sin grooming och inte en dreadlock finns i hans man. I själva verket ser det ut som om han precis har klivit ur en lejonsalong varje morgon. Han är helt enkelt magnifik. Till detta har han en mycket speciell inställning. Han är väldigt avslappnad och man kan nästan anta att han är mild. Inte mycket förvirrar honom och du kan komma väldigt nära honom utan att störa honom alls.

År 2018 förlorade Bob Jnr stoltheten som han ensam presiderade över, för två andra hanlejon. I två månader saknades han i aktion men under den tiden hade han varit mycket fruktbar. Han bildade en koalition med en yngre, och också vacker hane. Guiderna här kallar honom "Bob's Friend" eller "BF" men vi föredrog att kalla honom "The Bullet". De två återvände två månader senare för att vinna tillbaka sin stolthet. Detta är inte något vi har hört talas om tidigare i lejonbeteende och vi fann denna historia ganska otrolig.

Den nuvarande stoltheten består av Bob Junior, The Bullet, fyra lejoninnor och sex ungar som är cirka 6 månader gamla. Bob Junior har också en annan lejoninna, men inte en del av denna stolthet som har 3 små ungar.

Vi hade mycket bra möjligheter att fotografera alla dessa lejon i gräset och gå ner på vägarna, men skulle vi ha turen att se någon av dem på granitstenarna? Jag återkommer till detta senare!

Perioden från maj till slutet av november är faktiskt mycket svår för rovdjuren Namirislätten område. Gnumigrationen har lämnat och de ändlösa Serengeti-slätten är praktiskt taget saknar vilt. Några få gaseller (Grants och Thompsons) finns kvar tillsammans med några små flockar av Hartebeest. De förra är mer lämpade för gepard men svåra för lejonen att fånga. Utmärkta jaktkunskaper krävs och vårtsvin dyker nu även upp på lejonmenyn.

Det kan vara en mycket lång och ansträngande väntetid för de första regnen att komma och för med sig vildbeestens återkomst.

Men om du kliar lite under ytan kommer du att se att det finns ett helt annat ekosystem i gräsmarkerna. Tusentals gnagare kallar detta hem och dessa lockar till sig en hel rad rovdjur som sträcker sig från många olika arter av ugglor, harrier, ormar och mindre katter. Vi hade många observationer av African Wild Cat och fem olika observationer av serval. Detta är en katt som vi nästan aldrig ser och som sådan är varje syn dyrbar.

En särskilt är en observation jag vet att vi aldrig kommer att överträffa. I gryningen en morgon hade vi hittat Bob Junior och hans stolthet bredvid Semetu -våren. När de gick in i deras snooze på dagtid hade vi precis börjat leta efter Cheetah när Manja blev väldigt animerad. Han hade precis sett en serval i det höga gräset. Normalt är serval mycket blyg och de flesta gånger kommer att försvinna i det långa gräset långt innan man får en bra titt.

Just den här honan var precis tvärtom och närmade sig faktiskt oss och vårt fordon av sig själv, vi tror för att få en bättre titt på oss. Under ett bra antal minuter satt hon väldigt nära bilen och gav oss en lång titt. Ljuset och bakgrunden var bara spektakulära och det gav Chris det som troligen kommer att vara hans bästa chans någonsin att fotografera en serval. Jag kan inte se att denna serval chans någonsin kommer att bli slagna!

Livsmiljön runt Namiri är perfekt för geparder. De stora öppna slätterna, som gör sprint efter byte optimalt, är hem för gasell och många termithögar som geparden använder för att upptäcka från.

Manja har observerat ett otroligt unikt cheetah -beteende här, särskilt när det gäller en mamma -cheetah som deltog i två olika geparder -adoptioner. Vid två olika tillfällen adopterade och uppfostrade denna kvinnliga gepard två ungar som inte var hennes egna. Det finns också en redogörelse för två manliga geparder som adopterar en kvinnlig gepardunge. Eftersom det redan hade avvänjats kunde de uppfostra henne genom att dela mat och lära henne att jaga. När hon väl mognade behandlade de henne som en syster och parade sig aldrig med henne.

Denna typ av beteende har inte registrerats vetenskapligt tidigare och nu arbetar Manja nära med gepardforskaren i Serengeti för att se om mer av detta beteende kan spelas in. Det finns så mycket vi fortfarande inte vet och det visar igen hur viktigt det är att ha passionerade och engagerade naturforskare inom området som har intim kunskap om enskilda djur.

Under vår veckolånga vistelse såg vi tretton olika geparder och observerade två olika jakter. Det långa gräset gav vackra bakgrunder för fotografier och vi hade till och med förmånen att se en samling av tre manliga geparder på en kopje i gryningen. Vi mötte dem gå på vägen nära lägret strax före gryningen. Eftersom Manja känner dessa geparder så väl, förutspådde han omedelbart att de skulle gå vidare till en kopje i närheten kallad "chapatti rock" där de skulle markera territorium.

Han hade 100% rätt!

Chapatti rock var den perfekta fotografiska plattformen. Det var tillräckligt lågt för att komma under det för att fotografera och tillräckligt platt för att geparden skulle kunna lyftas upp mot himlen igen med ett vidvinkelobjektiv.

Den komiska sidan av det var att deras mage var enorm! De måste ha ätit en massiv måltid av förmodligen en vuxen Grants Gazelle och de verkade nu vara gravida!

Dagen efter såg vi samma tre manliga geparder som försökte jaga vårtvin. Jakten ägde rum över en 1 km lång sträcka och involverade två olika vårtvin. Det var intressant genom att geparden flög förbi en flock Thompson gasell som under jakten inte var det föredragna objektet på menyn. Appetiten var definitivt där bara för vårtsvin.

Ur beteendets synvinkel var det fascinerande att observera de tre geparderna som arbetade i tandem. När den ena bromsade nästa, som hade följt vid en snabb jogging bakom, skulle ta över och byta till toppväxeln. Så som en gepard trött, nästa som helt enkelt bara tar över jakten. Även om de inte lyckades den här gången är dessa 3 gepardpojkar helt klart en mycket farlig trio att möta om du är ett potentiellt byte.

Vi stötte också på en svårt skadad gepardmamma med fyra unga ungar på cirka 4 månader gamla. Redan i detta skede är ungarna mer beroende av kött och dagliga jakter är ett måste. När vi väl kom närmare cheetah -familjen blev vi förskräckta över att se att mamman hade en kraftig haltning av sitt högra ben.

Dagen efter upptäcktes de av ett annat viltdrivet fordon och hon rapporterades vara i ännu sämre form. Hon hade inte kunnat jaga på några dagar nu och magen var extremt tom.

Slutligen den tredje dagen efter rapporterades goda nyheter över radion. Gepardmamman hittades mata på en vuxen Grants gazelle. Det verkade otroligt att hon lyckades uppnå detta och det upprepar hur modiga rovdjur måste vara. Om du är skadad har du bokstavligen inget val. Du måste jaga oavsett vad. Det är vad överlevnad är.

Under vår resa var observationer från Bob Junior lejonstolthet en daglig händelse. Bob Junior kan vara det vackraste hanlejonet någonsin, men han har också lyckats hävda sig själv den mest intelligenta lejoninnan vi någonsin har stött på. Och vilken märklig jägare hon är ...

Det var mitt på morgonen en av dagarna som vi såg en flock på cirka 8 hartebeest springa i riktning mot där lejoninnorna gömde sig i det långa gräset.

Hartebeest är sårbara i den här typen av livsmiljöer och vi tror att det var därför de sprang. De kände sig troligtvis obekväma snarare än att ha upptäckt fara och det var bara deras otur att de råkade springa väldigt nära ett par jaktlejoninnor.

Det som skulle följa var den mest otroliga visningen av strategisk jakt vi någonsin har sett av lejon. De mörka nätterna är definitivt till lejonens fördel och det är då de flesta av deras framgångsrika jakter sker. Under dagen känner vi alltid att de är ganska oorganiserade och måste ha tur att lyckas fånga sitt byte.

Båda lejoninnorna såg den närmande flocken och för att inte synas gjorde en av lejoninnorna en mycket snabb leopardkrypning från den närmande hartebeest och mot vägen som var i närheten. Genom att göra leopardkrypningen lät hon inte hennes form synas ovanför det höga gräset och hon nådde vägen oupptäckt.

Hartebeest sprang i en 45 graders vinkel bort från där den andra lejoninnan befann sig i gräset och det var ingen tvekan om att denna lejoninna visste att hon behövde gå före flocken för att ha en chans att bli framgångsrik.

För att göra detta nådde hon vägen och genom att upprätthålla en mycket låg profil utförde hon en snabb jogging i över 100 meter tills hon kom före besättningen. Vägen doppade bekvämt ner och gömde henne helt. Väl i denna position kröp hon tillbaka in i det långa gräset precis framför flocken och låg och väntade.

Hartebeest hade ingen aning om att hon låg och väntade. Förmodligen 10 meter bort upptäckte plötsligt hartebeest plötsligt lejoninnan i gräset och så fick lejoninnan börja jakten. Ett galet streck av båda följde och lejoninnan var en brun suddighet när den sprang över gräsmarken. Även om det kom inom 5 meter, var det ingen match för hartebeest.

När det väl insåg att det inte skulle bli framgångsrikt kunde vi tydligt se att hon tog ett medvetet beslut att jaga flocken tillbaka mot den andra lejoninnan, vilket hon gjorde två gånger.

Den andra lejoninnan låg och väntade och var redo, men i sista stund upptäckte flocken henne också.

Jakten slutade utan framgång för lejoninnorna men vi var helt förbluffade över det vi just sett. Lejoninnan hade tydligt tänkt inför spelet och hade nästan perfekt planerat sitt drag, och utöver detta gjorde hon en kritisk justering vid behov. Hon lyckades inte den här gången, men det råder ingen tvekan om vilken otrolig jägare hon måste vara.

I själva verket på vår sista morgon skulle hon visa oss ännu en gång hur listig hon var.

När solen började gå upp såg vi den första gnubesättningen som återvände tillbaka till Namiri -slätterna sedan maj. Molnen var tunga av regn och det hade duschat lätt under natten. De första ordentliga regnen skulle snart falla, vilket förde med sig den stora gnistvandringen. Efter månader av kamp var lejonen mer än redo.

När han såg den här besättningen påpekade Chris att han verkligen inte skulle vilja vara den första gnuerna tillbaka och hur sant hans ord skulle visa sig vara.

Våra observationer började med Bob Junior -stoltheten samt en utmärkt gepardobservation. När vi förvilligt förberedde oss på att rikta oss mot Seronera flygplats, såg vi tillvägagångssättet hos vilddjur som vi hade sett tidigare på morgonen. En annan guide hade informerat oss om att han hade sett samma två lejoninnor röra sig i en snabb jog till ett område före var gnuerna rörde sig. För att komma till den här punkten hade de två listiga kattdjur redan behövt täcka långt över en kilometer från där vi senast såg dem. Ödet ledde nu gnuerna direkt till lejoninnan.

När hon ansåg dem vara tillräckligt nära började hon jakten. Från början kunde vi se att hon inte skulle bli framgångsrik men hon fortsatte sin jakt i medelhög takt och ledde gonorna åt höger. Jag kunde inte låta bli att undra varför hon fortfarande jagade utan hopp, när en andra lejoninna dök upp från ingenstans framför flocken. På nolltid hade hon framgångsrikt tacklat ett gnuer till marken och det fanns nu ingen väg ut för gnuerna.

Även om vi inte såg den ursprungliga uppläggningen av jakten, lämnades vi inte i tvivel om att den första lejoninnan visste exakt var hon behövde för att leda gnuerna, och det var rätt mot den andra lejoninnan som låg och väntade.

Nej, du vill verkligen inte vara den första återvändande gnon ...

Vårt mål och hopp för denna Serengeti -resa var att få chansen att fotografera katter på granitkopjerna.

I Kogatende hade vi en utmärkt möjlighet för en leopardhona på en spektakulär granitsten.

De tre Namiri -manliga geparderna gav oss en imponerande show vid soluppgången på chapatti -rock.

Men skulle Bob Junior och The Bullet komma till festen? Tja, de sov så mycket att vi var nära att ge upp dem!

Det är ett mycket svårt fotografi att uppnå, eftersom de flesta gånger kommer lejonen att välja den lättaste berget att klättra och en som ger mest skugga från träd och buskar. Det är nästan omöjligt att få ett rent skott på det. Vi fick en 5 sekunders möjlighet där en lejoninna hade slagit Bob Junior till sin favorit skuggiga rock. I sitt försök att hitta ett annat alternativ gick han över till en vacker ren avsats för en super snabb övervakning. Som sagt varade det inte mer än 5 sekunder men vi kunde ha åkt hem nöjda med detta.

Men på vår allra sista eftermiddags game drive satt vi med Bob Junior och The bullet när de avslutade resterna av en vorthog som en av lejoninnorna hade fångat. Vi hade packat undan våra kameror och skulle gå när The Bullet reste sig. Det är då värdet av en utmärkt guide spelar in. Manja sa till oss att vänta eftersom han trodde att hanarna nu skulle börja markera territorium. I närheten var en magnifik sten med en perfekt plattform.

"De kommer att markera på toppen av berget", sa Manja. "Gör dig redo".

Ljuset bleknade snabbt men himlen framhölls fortfarande av den nedgående solen och de stora molnen hängde hängande och fylldes med löfte om regn.

Vi hade bara några minuter innan vi behövde återvända till lägret, det var nu eller aldrig.

Lyckligtvis var det i det här fallet nu och det ögonblick vi drömde om dök upp framför våra ögon. Jag kunde inte tro det, två av de vackraste hanlejonen stod nu ovanpå kopjen och undersökte territoriet de regerade över. Momentet sa allt ... Kings of the Serengeti.

Jag var väldigt känslosam vår sista morgon. Befolkningen i Östafrika har en mycket genuin värme som enligt min mening inte matchas någon annanstans i världen. Teamet på Namiri Plains hade fått oss att känna att det var hemma och att träffa människorna här var lika mycket en höjdpunkt på resan som djurlivet. De flesta i personalen hade gått upp tidigare än normalt vår sista morgon för att säga hejdå och skicka iväg oss. Med tårar i ögonen hoppades vi alla att vi skulle ses igen.

Det var strax efter att vi lämnat lägret som vi hade upptäckt den första flocken av gnuer som nämns ovan och ögonblicket slog en mycket djup resonans hos mig.

Systemet här är så invecklat och skört, det behöver varje pusselbit för att vara närvarande för att balansen ska kunna existera. Regnen måste falla för att ge växtätarna det bästa betet. Och rovdjuren behöver regnet för att få bytet tillbaka till sitt område. Det är ett multiberoende system som vi måste försiktigt bevara.

Gud välsigna regnet i Afrika ... Bäst i södra Afrika.