Zuidoost-Serengeti, Tanzania
Sinds de Zuid-Afrikaanse grenzen op 1 oktober open gingen, hebben we geprobeerd zoveel mogelijk te reizen om te profiteren van de natuurgebieden die momenteel rustig zijn qua bezoekersaantallen. Zowel Kenia als Tanzania hebben zeer goede kansen geboden.
In 2018 hadden we het grote genoegen om tijd door te brengen bij Namiri-vlaktes wat een is Asilia Afrika kamp gelegen in het zuidoostelijke deel van de Serengeti. We hadden uitzonderlijke waarnemingen van dieren in het wild en hadden zeer goede fotografische mogelijkheden, dus we waren erg enthousiast om afgelopen november terug te keren.
Het is een uitzonderlijk goed gebied voor het zien van leeuwen, cheeta's en servalkatten. In het bijzonder hadden we een korte waarneming van wat ik eerlijk kan zeggen is de best uitziende mannelijke leeuw die ik ooit heb gezien. Zijn naam is Bob junior en sinds die eerste waarneming droom ik ervan hem weer te zien!
Onze fotografische doelen moesten heel specifiek zijn. We waren op zoek naar de mogelijkheid om Bob Junior te zien en aangezien het gebied de thuisbasis is van een groot aantal Kopje-clusters, stond elke kans om een roofzuchtige kat op de rotsen te fotograferen hoog op onze agenda.
Bij het bezoeken van gebieden die men niet bijzonder goed kent, is het essentieel om een zeer goede gids te hebben. In 2018 werden we begeleid door Manja die uitstekende spotting skills had en een grote passie voor zijn onderwerpen. Op verzoek hadden we het geluk dat Manja ons weer mocht begeleiden op deze reis.
Manja heeft een zeer actieve interesse in alle katten. Hij kent hun familiegeschiedenis en heeft een zeer goede kennis van hun verschillende territoria en gedrag. Dit is een groot voordeel om te kunnen anticiperen waar een bepaald dier naartoe gaat en wat het gaat doen. Hij heeft een ongelooflijk gezichtsvermogen en we waren constant verbaasd over de uitstekende plekken die hij maakte. Hij is ook ongelooflijk gepassioneerd en ondanks de geweldige waarnemingen die we zouden hebben, was het gewoon een hoogtepunt om de tijd met hem in de bush te delen.
Op onze eerste middag kwamen we Bob Junior tegen. Hij en zijn trots hadden gekampeerd in een gebied dat Semetu Kopjes heette. Semetu heeft 4 clusters van kopjes en een grote waterbron die hielp om de leeuwen in dit gebied te houden voor het grootste deel van ons bezoek. Het was een meevaller, want we zouden niet alleen uitstekende waarnemingen hebben, we zouden ook heel interessant gedrag zien.
Bob Junior heeft een behoorlijke geschiedenis. Hij werd verwekt door een al even beroemde leeuw genaamd Bob, die vanwege zijn met dreadlocks ingelegde zwarte manen naar Bob Marley werd genoemd. Bob en zijn coalitiebroer Ziggy, die ook een dreadlock-stijl met zwarte manen droeg, regeerden van 2008 tot 2017 over vele trots.
Hun goede genen werden doorgegeven aan Bob Junior, die ook weelderige zwarte manen heeft die bijna tot aan zijn buik reiken. Hij is nauwgezet met zijn verzorging en er is geen dreadlock te vinden in zijn manen. In feite lijkt het alsof hij elke ochtend net uit een leeuwensalon is gestapt. Hij is gewoon schitterend. Daarbij heeft hij een heel bijzonder karakter. Hij is erg ontspannen en je zou bijna kunnen aannemen dat hij zachtaardig is. Niet veel schrikt hem af en je kunt heel dicht bij hem komen zonder hem te storen.
In 2018 verloor Bob Jr de trots die hij alleen regeerde, aan twee andere mannetjesleeuwen. Twee maanden lang werd hij vermist, maar gedurende die tijd was hij zeer vruchtbaar geweest. Hij vormde een coalitie met een jongere, en ook mooie man. De gidsen hier noemen hem "Bob's Friend" of "BF", maar wij noemden hem liever "The Bullet". De twee keerden twee maanden later terug om hun trots terug te winnen. Dit is niet iets waar we eerder van hebben gehoord in het gedrag van leeuwen en we vonden dit verhaal behoorlijk ongelooflijk.
De huidige trots bestaat uit Bob Junior, The Bullet, vier leeuwinnen en zes welpen van ongeveer 6 maanden oud. Bob Junior heeft ook nog een leeuwin, hoewel hij geen deel uitmaakt van deze trots die 3 kleine welpen heeft.
We hadden zeer goede kansen om al deze leeuwen in het gras te fotograferen en over de wegen te lopen, maar zouden we het geluk hebben om ze op de granieten rotsen te zien? Hier kom ik later op terug!
De periode van mei tot eind november is eigenlijk heel moeilijk voor de roofdieren van de Namiri-vlaktes Oppervlakte. De migratie van de gnoes is vertrokken en de eindeloze Serengeti-vlaktes zijn praktisch verstoken van wild. Een paar gazelle's (Grants en Thompsons) blijven samen met enkele kleine kuddes Hartebeesten. De eerste zijn meer geschikt voor cheeta's, maar moeilijk te vangen voor leeuwen. Uitstekende jachtvaardigheden zijn vereist en wrattenzwijnen verschijnen nu ook op het leeuwenmenu.
Het kan een zeer lange en stressvolle wachttijd zijn voordat de eerste regens komen en de terugkeer van de gnoes met zich meebrengen.
Als je echter een beetje onder de oppervlakte krabt, zul je zien dat er een heel ander ecosysteem bestaat in de graslanden. Duizenden knaagdieren noemen dit hun thuis en deze trekken een hele reeks roofdieren aan, variërend van veel verschillende soorten uilen, kiekendieven, slangen en kleinere katten. We hadden talloze waarnemingen van Afrikaanse wilde katten en vijf verschillende waarnemingen van serval. Dit is een kat die we bijna nooit zien en daarom is elke waarneming kostbaar.
Eén in het bijzonder is een waarneming waarvan ik weet dat we ze nooit zullen overtreffen. Op een ochtend hadden we Bob Junior en zijn trots bij de Semetu-bron gevonden. Toen ze overdag gingen slapen, waren we net op weg gegaan om Cheetah te zoeken toen Manja erg geanimeerd werd. Hij had net een serval in het hoge gras gezien. Normaal gesproken zijn serval erg schuw en verdwijnen ze meestal in het lange gras lang voordat je goed kunt kijken.
Dit specifieke vrouwtje was precies het tegenovergestelde en benaderde ons en ons voertuig eigenlijk uit eigen beweging, we denken om ons beter te kunnen zien. Een flink aantal minuten zat ze heel dicht bij de auto en wierp ze ons een lange blik toe. Het licht en de achtergronden waren gewoon spectaculair en het gaf Chris wat waarschijnlijk zijn beste kans ooit zal zijn om een serval te fotograferen. Ik zie niet in dat deze serval kans ooit zal worden verslagen!
Het leefgebied rond Namiri is perfect voor cheeta's. De grote open vlaktes, die het sprinten naar een prooi optimaal maken, herbergen gazellen en vele termietenheuvels die de cheeta's gebruiken om vanaf te spotten.
Manja heeft hier ongelooflijk uniek gedrag van cheeta's waargenomen, vooral met betrekking tot een moeder-cheeta die deelnam aan twee verschillende adopties van cheeta-welpen. Bij twee verschillende gelegenheden adopteerde en voedde deze vrouwelijke cheeta twee welpen op die niet van haar waren. Er is ook een verslag van twee mannelijke cheeta's die een vrouwelijke cheeta-welp adopteren. Omdat het al gespeend was, konden ze haar opvoeden door voedsel te delen en haar te leren jagen. Toen ze volwassen was geworden, behandelden ze haar als een zus en hebben ze nooit met haar gepaard.
Dit soort gedrag is nog niet eerder wetenschappelijk vastgelegd en nu werkt Manja nauw samen met de cheetah-onderzoeker in The Serengeti om te kijken of er meer van dit gedrag kan worden vastgelegd. Er is zoveel dat we nog steeds niet weten en het laat maar weer eens zien hoe belangrijk het is om gepassioneerde en toegewijde natuuronderzoekers in het veld te hebben die een grondige kennis hebben van individuele dieren.
Tijdens ons verblijf van een week hebben we dertien verschillende cheeta's gezien en twee verschillende jachtpartijen geobserveerd. Het lange gras bood prachtige achtergronden voor foto's en we hadden zelfs het voorrecht om bij zonsopgang een verzameling van drie mannelijke cheeta's op een kopje te zien. We kwamen ze vlak voor zonsopgang tegen op de weg vlak bij het kamp. Omdat Manja deze cheeta zo goed kent, voorspelde hij meteen dat ze zouden gaan naar een kopje dichtbij genaamd "chapatti rock", waar ze territorium zouden markeren.
Hij had 100% gelijk!
Chapatti-rots was het perfecte fotografische platform. Het was laag genoeg om eronder te komen om te fotograferen en vlak genoeg om de cheeta weer in de lucht te laten opvallen met een groothoeklens.
De komische kant ervan was dat hun buiken enorm waren! Ze moeten net een enorme maaltijd van waarschijnlijk een volwassen Grants Gazelle hebben genuttigd en ze bleken nu zwanger te zijn!
De volgende dag zagen we dezelfde drie mannelijke cheeta's die op wrattenzwijnen probeerden te jagen. De achtervolging vond plaats over een traject van 1 km en er waren twee verschillende wrattenzwijnen bij betrokken. Het was interessant omdat tijdens de achtervolging de cheetah langs een kudde Thompson-gazelle vloog die duidelijk niet het favoriete item op het menu was. De eetlust was er absoluut alleen voor wrattenzwijnen.
Vanuit het oogpunt van gedrag was het fascinerend om de drie cheeta's samen te zien werken. Terwijl de ene afremde, nam de volgende, die hem snel achtervolgde, het over en schakelde over naar de hoogste versnelling. Dus als de ene cheeta moe is, neemt de volgende gewoon de achtervolging over. Hoewel deze keer onsuccesvol is, zijn deze 3 cheetah-jongens duidelijk een zeer gevaarlijk trio om tegen te komen als je een potentiële prooi bent.
We kwamen ook een zwaargewonde cheetah-moeder tegen met vier jonge welpen van ongeveer 4 maanden oud. Al in dit stadium zijn de welpen meer afhankelijk van vlees en is dagelijkse jacht een must. Toen we eenmaal dichter bij de cheetah-familie kwamen, zagen we tot onze ontsteltenis dat de moeder ernstig mank liep aan haar rechterbeen.
De volgende dag werden ze gespot door een ander gamedrive-voertuig en er werd gemeld dat ze er nog slechter aan toe was. Ze had al een paar dagen niet meer kunnen jagen en de buiken waren extreem leeg.
Ten slotte werd op de derde volgende dag goed nieuws via de radio gemeld. De moeder van de cheetah werd gevonden terwijl ze zich voedde met een volwassen Grants-gazelle. Het leek ongelooflijk dat ze dit voor elkaar kreeg en het herhaalt hoe dapper roofdieren moeten zijn. Als je geblesseerd bent, heb je letterlijk geen keus. Je moet hoe dan ook jagen. Dat is wat overleven is.
Tijdens onze reis waren waarnemingen van de leeuwentrots van Bob Junior een dagelijkse gebeurtenis. Bob Junior is misschien wel de mooiste mannelijke leeuw ooit, maar hij is er ook in geslaagd om voor zichzelf de intelligentste leeuwin te claimen die we ooit zijn tegengekomen. En wat een opmerkelijke jageres is ze...
Het was halverwege de ochtend op een van de dagen dat we een kudde van ongeveer 8 hartebeesten zagen rennen in de richting waar de leeuwinnen verborgen waren in het hoge gras.
Hartebeesten zijn kwetsbaar in dit soort habitat en we denken dat ze daarom renden. Ze voelden zich hoogstwaarschijnlijk ongemakkelijk in plaats van gevaar te hebben opgemerkt en het was gewoon hun pech dat ze heel dicht bij een paar jagende leeuwinnen renden.
Wat volgde was het meest ongelooflijke vertoon van strategische jacht dat we ooit door leeuwen hebben gezien. De donkere nachten zijn zeker in het voordeel van een leeuw en dit is wanneer de meeste van hun succesvolle jachten plaatsvinden. Overdag hebben we altijd het gevoel dat ze behoorlijk ongeorganiseerd zijn en veel geluk moeten hebben om hun prooi succesvol te vangen.
Beide leeuwinnen zagen de naderende kudde en om niet gezien te worden, kroop een van de leeuwinnen een zeer snelle luipaard weg van het naderende hartebeest en naar de weg die dichtbij was. Door de luipaardcrawl te doen liet ze haar vorm niet zichtbaar zijn boven het hoge gras en bereikte ze de weg onopgemerkt.
De hartebeesten renden in een hoek van 45 graden weg van waar de andere leeuwin zich in het gras bevond en er was geen twijfel dat deze leeuwin wist dat ze de kudde voor moest zijn om kans te maken op succes.
Om dit te doen, bereikte ze de weg en door een zeer laag profiel aan te houden, jogde ze snel meer dan 100 meter totdat ze de kudde voor was. De weg zakte handig naar beneden en verborg haar volledig. Eenmaal in deze positie kroop ze terug in het hoge gras vlak voor de kudde en lag op de loer.
Het hartebeest had geen idee dat ze op de loer lag. Op zeker 10 meter afstand zag het leidende hartebeest plotseling de leeuwin in het gras en dus moest de leeuwin de achtervolging inzetten. Er volgde een dolle vlucht van beiden en de leeuwin was een bruine waas terwijl ze over het grasland snelde. Hoewel het binnen 5 meter kwam, was het geen partij voor het hartebeest.
Toen het eenmaal besefte dat het niet zou lukken, konden we duidelijk zien dat ze een bewuste beslissing nam om de kudde terug te jagen naar de andere leeuwin, wat ze twee keer deed.
De tweede leeuwin lag op de loer en was klaar, maar op het laatste moment zag de kudde haar ook.
De jacht op de leeuwinnen eindigde zonder succes, maar we waren vol ontzag over wat we zojuist hadden gezien. De leeuwin had duidelijk vooruit gedacht en had haar zet bijna perfect gepland, en daar kwam nog bij dat ze een kritische aanpassing maakte als dat nodig was. Ze was deze keer niet succesvol, maar het lijdt geen twijfel dat ze een ongelooflijke jager moet zijn.
In feite zou ze ons op onze laatste ochtend nog maar eens laten zien hoe sluw ze was.
Toen de zon begon op te komen, zagen we de eerste kudde gnoes sinds mei die terugkeerde naar de Namiri-vlaktes. De wolken waren zwaar met regen en het had 's nachts licht geregend. De eerste echte regens zouden spoedig vallen, wat de grote migratie van de gnoes met zich mee zou brengen. Na maanden van strijd waren de leeuwen er meer dan klaar voor.
Bij het zien van deze kudde merkte Chris op dat hij zeker niet de eerste gnoe terug zou willen zijn en hoe waar zijn woorden zouden blijken te zijn.
Onze waarnemingen begonnen met de Bob Junior-trots en ook met een uitstekende cheetah-waarneming. Terwijl we ons met tegenzin opmaakten om richting Seronera luchthaven te gaan, zagen we de nadering van de gnoeskudde die we eerder op de ochtend hadden gezien. Een andere gids had ons laten weten dat hij dezelfde twee leeuwinnen had zien bewegen met een snelle jog naar een gebied voor de plek waar de gnoes zich voortbewogen. Om op dit punt te komen hadden de twee sluwe katachtigen al meer dan een kilometer moeten afleggen van waar we ze voor het laatst hadden gezien. Het lot leidde de gnoes nu rechtstreeks naar de leeuwin.
Toen ze ze dichtbij genoeg achtte, begon ze haar achtervolging. Vanaf het begin konden we zien dat ze niet succesvol zou zijn, maar ze zette haar achtervolging in een gemiddeld tempo voort en leidde de gnoes in een richting naar rechts. Ik kon het niet helpen me af te vragen waarom ze nog steeds zonder hoop jaagde, toen een tweede leeuwin uit het niets voor de kudde verscheen. In een mum van tijd had ze een gnoe met succes tegen de grond getakeld en er was nu geen uitweg meer voor de gnoe.
Hoewel we de oorspronkelijke opzet van de jacht niet hebben gezien, twijfelden we er niet aan dat de eerste leeuwin precies wist waar ze de gnoes heen moest leiden, en dat was recht naar de andere leeuwin die op de loer lag.
Nee, je wilt zeker niet de eerste terugkerende gnoe zijn…
Ons doel en onze hoop voor deze Serengeti-reis was om de kans te krijgen katten te fotograferen op de granieten kopjes.
In Kogatende hadden we een uitstekende kans van een vrouwelijk luipaard op een spectaculaire granieten rotsblok.
De 3 Namiri mannelijke cheeta's gaven ons een indrukwekkende show bij zonsopgang op chapatti rock.
Maar zouden Bob Junior en The Bullet naar het feest komen? Nou, ze sliepen zo veel dat we ze bijna hadden opgegeven!
Het is een heel moeilijke foto om te maken, omdat de leeuwen meestal de gemakkelijkste rots kiezen om te beklimmen en een rots die de meeste schaduw biedt van bomen en struiken. Het is bijna onmogelijk om er een schoon schot op te krijgen. We hadden een kans van 5 seconden waarbij een leeuwin Bob Junior tegen zijn favoriete schaduwrijke rots had verslagen. In zijn poging om een alternatieve optie te vinden liep hij naar een mooie schone richel voor een supersnelle bewaking. Zoals ik al zei duurde het niet langer dan 5 seconden, maar we hadden hier blij mee naar huis kunnen gaan.
Op onze allerlaatste gamedrive in de middag zaten we echter met Bob Junior en The bullet terwijl ze de overblijfselen van een wrattenzwijn afwerkten dat een van de leeuwinnen had gevangen. We hadden onze camera's ingepakt en stonden op het punt te vertrekken toen The Bullet opstond. Dit is wanneer de waarde van een uitstekende gids in het spel komt. Manja zei dat we stand-by moesten blijven omdat hij dacht dat de mannetjes nu territorium zouden gaan afbakenen. Dichtbij was een prachtige rots met een perfect platform.
“Ze markeren op de top van de rots”, zei Manja. "Maak je klaar".
Het licht vervaagde snel, maar de lucht werd nog steeds geaccentueerd door de ondergaande zon en de grote wolken hingen hangend en gevuld met de belofte van regen.
We hadden maar een paar minuten voordat we terug moesten naar het kamp, het was nu of nooit.
Gelukkig was dat in dit geval nu en het moment waarvan we droomden verscheen voor onze ogen. Ik kon het niet geloven, twee van de prachtigste mannetjesleeuwen stonden nu bovenop het kopje en overzagen het gebied waarover ze regeerden. Het moment zei alles... Koningen van de Serengeti.
Ik was erg emotioneel op onze laatste ochtend. De mensen van Oost-Afrika hebben een zeer oprechte warmte die naar mijn mening nergens anders ter wereld wordt geëvenaard. Het team van Namiri Plains had ons het gevoel gegeven alsof we thuis waren en het ontmoeten van de mensen hier was net zo'n hoogtepunt van de reis als de natuur. De meeste medewerkers waren op onze laatste ochtend eerder dan normaal opgestaan om afscheid te nemen en ons weg te sturen. Met tranen in onze ogen hoopten we allemaal dat we elkaar weer zouden zien.
Het was kort na het verlaten van het kamp dat we die eerste hierboven genoemde kudde gnoes hadden gezien en het moment raakte een zeer diepe weerklank in mij.
Het systeem hier is zo ingewikkeld en kwetsbaar dat elk stukje van de puzzel aanwezig moet zijn om de balans te laten bestaan. De regens moeten vallen om de herbivoren van de beste begrazing te voorzien. En de roofdieren hebben de regen nodig om de prooi terug naar hun gebied te brengen. Het is een multi-afhankelijk systeem dat we zorgvuldig moeten bewaren.
God zegene de regen in Afrika … Het beste van Zuidelijk Afrika.
