De 22nd augustus 1996 was een belangrijke dag voor het ecotoerisme van de grote witte haai in False Bay.
Dit was de dag dat de eerste grote doorbraak van witte haaien ooit werd waargenomen en vastgelegd op Seal Island en ook het begin van de fascinatie van de wereld voor het doorbreken van grote witte haaien.
Chris Fallows van Apex Shark Expeditions deelt het moment en zijn idee om een reddingsvest achter zijn kleine rubberen opblaasbare boot te slepen...
“Tot dat moment hadden we geen idee dat haaien doorbraken op dit kleine eiland in de noordelijke helft van False Bay.
Ik kwam op het idee om de aanvalsman te slepen door te zien hoe Scott Anderson een surfplank van de rotsen wierp bij de Farralon-eilanden voor San Francisco, die toen ze werden opgehaald, resulteerde in een spectaculaire bres door een 20 meter lange grote witte haai die bekend staat als Stumpy.
Ik herinner me onze dag nog goed. Samen met drie vrienden lanceerden we vanaf het strand door de branding, ongeveer 7 km van Seal Island.
Dit was illegaal, want we gingen meer dan een mijl uit de kust, en waarschijnlijk roekeloos, maar als je 23 jaar oud bent, kunnen kogels je geen pijn doen!
Zonder iets te verwachten, haalden we het reddingsvest tevoorschijn, 15 meter achter het springkussen en begonnen aan onze sleep. Om 11 uur, binnen slechts 15 seconden na inzet, werd een kleine 30 meter lange grote witte haai de lucht in gelanceerd. We staarden elkaar allemaal ongelovig aan! De kleine haai spuugde snel de onverwachte smaak van een reddingsvest uit, die we met veel geschreeuw naar behoren terughaalden.
Met enig voorbehoud van mijn metgezellen zetten we de gele lokvogel weer buiten. Omdat we dachten dat het misschien een ongelooflijke eenmalige ervaring was, keken we gefixeerd toe hoe een veel grotere 3.5-haai de lucht in werd gekatapulteerd na nog eens 5 minuten slepen.
Net als zijn kleinere verwant spuugde ook hij de aanvalsman uit, maar in plaats van te duiken, zwom hij naar de met lucht gevulde boot en cirkelde om ons heen. Het was de eerste en enige keer dat ik ooit in een boot ben geweest waar de beroemde woorden van Jaws waar waren, we hadden echt een grotere boot nodig omdat de haai inderdaad langer was dan die waarin we zaten!
We wisten toen nog niet wat we werkelijk hadden ontdekt en wat een wereldberoemd fenomeen de vliegende haaien van Seal Island zouden worden.”
Duiken met haaienkooien in Simon's Town
Tot nu toe hadden grote witte haaien een lange geschiedenis in False Bay.
De eerste aanval van de grote witte haai vond plaats op Windmill Beach in 1901 en traditionele vissers hadden veel waarnemingen en interacties, waaronder een aantal gelegenheden waarbij witte haaien in vissersboten sprongen (als een product van het achtervolgen van vis tot aan de boot die was gevangen) .
Na de met een Oscar bekroonde film Jaws, werd False Bay in de jaren 1970 een hotspot voor het vissen op grote witte haaien. Deze toproofdieren waren het doelwit als een gevaar voor de mens, en natuurlijk had de sensatie van het vangen en doden van een roofdier van één ton zijn eigen allure. Tussen 100 en 1975 werden ongeveer 1990 grote witte haaien gevangen en gedood door sportvissers.
Vroeger geloofde men ten onrechte dat grote witte haaien de voorkeur gaven aan warme wateren en als zodanig werd altijd gedacht dat Seal Island afwezig was van grote witte haaien tijdens de koudere watermaanden van de winter. De Zuid-Afrikaanse kampioenschappen speervissen werden hier zelfs een aantal keer gehouden, altijd in de winter! Een haaienaanval op een speervisser hier in augustus 1983 maakte een einde aan de activiteit. Achteraf vragen we ons natuurlijk af hoe ze dit in hemelsnaam hadden kunnen bedenken … de winter is de beste tijd voor grote witte haaien en zo!
De eerste duikoperatie met haaien werd in 1988 in False Bay gestart door George Askew en PJ van der Walt. Ze waren ervan overtuigd dat ze in de zomermaanden grote blanken op Seal Island zouden vinden vanwege het warmere water en de honderden zeehondenpups die de wateren rond de zeehondenkolonie bezaaiden. Ze waren niet succesvol in hun pogingen.
22 augustus 1996 was zelfs de eerste succesvolle poging om grote witte haaien op Seal Island te vinden door een groep die actief op zoek was naar haaien. Deze vondst leidde ertoe dat Chris Fallows en Rob Lawrence African Shark Eco Charters oprichtten, het eerste succesvolle haaienduikbedrijf in False Bay.
Veel toeristen komen voor een duikervaring met haaienkooien in Simon's Town
Tegenwoordig zijn er nu drie toegestane operaties, namelijk Apex Shark Expeditions (gevormd door Chris & Monique Fallows), African Shark Eco Charters en Shark Explorers. Alle drie de haaienduikboten varen vanuit de marinestad Simonstown en het is een korte boottocht van 30 minuten naar het toegestane haaienduikgebied van Seal Island.
Wat Seal Island onderscheidde van alle andere grote witte haaienlocaties ter wereld, was het roofzuchtige gedrag tussen grote witte haaien en Kaapse pelsrobben.
Omdat niemand ooit eerder met grote blanken op Seal Island had gewerkt, noch ze hier had bestudeerd, waren de eerste jaren een leerproces.
Chris legt uit,
“In de beginjaren observeerden we een paar plons, af en toe zagen we wat snijden op het oppervlak en vroegen we ons af wat de meeuwen aan het doen waren die boven deze schijnbaar willekeurige gebeurtenissen zweefden. Naarmate onze teams beter konden begrijpen wat er werkelijk aan de hand was, werden we ons er snel van bewust dat dit eiland werkelijk verbazingwekkend was en dat de intensiteit van de predatie die hier werd gezien, overal ter wereld onovertroffen was.”
Vanaf 2018 werden er iets meer dan 10,000 roofzuchtige gebeurtenissen geregistreerd op Seal Island door Chris en Monique Fallows en het Apex Team. Er is geen andere databank van roofzuchtige gebeurtenissen van witte haaien in zijn soort zoals deze ter wereld; en niet minder dan 12 wetenschappelijke artikelen zijn door vakgenoten beoordeeld en gepubliceerd op basis van de verzamelde gegevens. Deze niet-invasieve natuurlijke waarnemingen hebben geleid tot een enorm begrip van de roofdynamiek die bestaat tussen haai en zeehond en de omstandigheden die daarvoor bevorderlijk zijn.
Het doorbreken en predatiegedrag op Seal Islands is wat de grote blanken en deze locatie beroemd heeft gemaakt, maar Seal Island was ook een van de beste locaties ter wereld om te kooiduiken met deze majestueuze roofdieren.
Wanneer je getuige bent van een roofdier tijdens haaienkooiduiken in Simon's Town in volledige jachtmodus, wordt men in twijfel gelaten over de macht en wreedheid die hij bezit. Zodra de vroege ochtenduren voorbij zijn en de jachttijd voorbij is, wordt de grote witte echter een ander dier. Door te vertragen om energie te besparen, hadden we zoveel jaren het voorrecht om ze zachtjes rond de boot en naar de haaienkooi te zien varen.
False Bay was de thuisbasis van de grootste gemiddelde grootte van grote witte haaien in Zuid-Afrika en de gemiddelde grootte van de haai was 3.5 meter lang. Een grote grote witte haai is een werkelijk indrukwekkend dier en een hoogtepunt in het leven om te zien. Voor veel gasten was het zien van zo'n enorm dier onder water een hoogtepunt bij het duiken met haaien. Wij ook kooiduiktochten in Hermanus, Mosselbaai en Gansbaai.
Helaas is er in de afgelopen 4 jaar een dramatische afname van het aantal grote witte haaien en waarnemingen geweest in alle drie de grote hotspots voor witte haaien in Zuid-Afrika. Dit is te wijten aan een combinatie van factoren zoals klimaatverandering en dreiging van orka-predatie, maar is hoogstwaarschijnlijk gekoppeld aan een verlies in de voedselbron van de grote witte haai.
Grote witte haaien voeden zich alleen met zeehonden in de maanden april tot september, en de rest van het jaar vertrouwen ze op kleinere haaiensoorten als hun belangrijkste prooidieet. In feite voedt een grote witte zich alleen met zeehonden als hij een lengte heeft van ongeveer 6-7 voet en 4-5 jaar of ouder, en tot nu toe zijn het opnieuw de kleinere haaiensoorten die essentieel zijn voor hun dieet. Neem deze voedselbron weg en er vinden enorme gevolgen plaats.
De visserij op Smoothhound en Soupfin Shark is op onhoudbare wijze door de regering beheerd tot een staat waar beide haaienpopulaties instorten. Ondanks de benarde situatie blijft de beugvisserij op demersale haaien (voor de bovengenoemde soorten) vissen zonder beperkingen op de totale vangst of grootte.
De winkelcentra voor grote witte haaien zijn effectief gesloten, waardoor we ons afvragen waar alle klanten zijn gebleven.
De natuur heeft een manier om zich heel snel aan te passen. Met het bijna volledige vertrek van grote witte haaien van Seal Island, opende zich een niche en registreerden we de eerste aankomsten van Sevengill-haaien naar Seal Island in 2018.
Het aantal zevenkieuwshaaien nam gestaag toe en we zien nu deze ongelooflijke haaiensoort die de dinosauriërs overleefde, bijna het hele jaar door op Seal Island. Het zijn voornamelijk aaseters en we denken dat hun aanwezigheid te wijten is aan de beschikbaarheid van voedsel in de vorm van zeehondenkarkassen rond het eiland.
Ze zijn zeer interactief en brengen lange tijd door rond onze boot en kooi. Degenen die op zoek zijn naar een ontmoeting met een haai van dichtbij, houden van en waarderen deze vreemd uitziende haai.
In de zomermaanden, wanneer de watertemperaturen stijgen, bekijken en duiken we ook met bronzen walvisvaarders, ook wel koperhaaien genoemd. Ook zij hebben de open uitnodiging voor Seal Island aangenomen.
Simonstown ligt op slechts 45 minuten van Kaapstad en is daarmee de haaienduiklocatie die het dichtst bij de meest bezochte stad van Zuid-Afrika ligt. En voor die inwoners van Kaapstad die iets willen doen na de lockdown, Simonstown valt binnen die zo belangrijke straal van 100 km!
Voor bezoekers die weinig tijd hebben, is Simonstown gunstig gelegen langs dezelfde route als The Boulders Beach Penguin Colony en Cape Point Nature Reserve. Dit betekent dat je kunt genieten van je duikervaring met haaien op dezelfde dag als de "must do's" in Kaapstad.
Seal Island heeft vaak goed zicht onder water, dus wat betreft kooiduiken is het de beste in Zuid-Afrika. Vanwege het gevoelige gedrag op Seal Island zijn de duikactiviteiten met haaien hier altijd kleiner geweest en Apex heeft nu de kleinste groepsgrootte in de industrie. We zijn trots om de meest exclusieve haaienervaring in Zuid-Afrika te bieden!
False Bay heeft als locatie zoveel meer te bieden dan alleen een haaienduik. 64,000 Kaapse pelsrobben bevolken Seal Island, de rots die ze thuis noemen. Het is de grootste op eilanden gebaseerde zeehondenkolonie in Afrika en aangezien het een broedkolonie is, zijn de verschillende cycli gedurende het jaar fascinerend om te observeren. Alle soorten zeehondengedrag zoals fokken, puppen, ouderlijke zorg, spelen en surfen kunnen worden beoefend.
De baai zelf is de thuisbasis van een overvloed aan zeedieren.
Aasvis in de vorm van sardine en ansjovis is het visitekaartje voor andere leden van het ecosysteem. Mega Pods van gewone dolfijn, die tot 2000 leden sterk in de school tellen, zijn vaak aanwezig en kunnen worden waargenomen die zich voeden met massa. Enorme zwermen Kaapse Jan-van-gent en duizenden Kaapse aalscholvers doen ook mee. Semi-inwoner van False Bay, Brydes-walvissen, maken ook deel uit van de show.
En in de maanden juli tot oktober maken migrerende Southern Right walvissen gebruik van de ondiepe baaien van False Bay om te broeden en te baren.
Bultruggen komen ook vrij regelmatig in een show!
Net als instandhoudingsdoelstellingen, geloven we niet dat het bekijken van dieren in het wild soortspecifiek moet zijn, en we geloven dat het maken van je haaienduiktrip vanuit Simon's Town je een rijke en zeer gedenkwaardige allround natuurervaring zal bieden.
